在20世纪初，湘西沅水河上流传着一种说法：女人出嫁后到河上做几年卖身生意，攒钱买田地、牛羊，然后回家与丈夫享受天伦之乐，认为是一种幸福的人生。乡村女子媚娘带着对未来的美好幻想，被年轻纯朴的男人送到河上谋生。大家闺秀三三与豆腐店老板四狗子相爱，但被家长迫使嫁给省城富家公子，三三因此自杀。四狗子悲痛欲绝后掘坟盗尸，在山洞里与三三举行殉情仪式。土匪女大王被俘后，因美貌引来许多军官的追捧，但她与怀才不遇的军官曹伍私通，最终双双自杀。还有像天天这样的女子，以自信、调皮大胆的方式挑战各种男人，来证明自己的存在。旅长娶了七房姨太太，被砍头后仍然生存的副官，还有被人出卖的土匪龙大哥等等，构成了三十年代河上妓女们的生活。
