盘老五、石牯和赵良是三个普通的排放者。在十年动乱期间，他们随着战乱漂流在萧水上。烦恼、苦闷和不平是他们无法摆脱的困扰，他们只能无聊地吵架，发泄地打斗，或者苦闷地饮酒。在夜晚，他们的木排停泊在荒地上，石牯离开寻找他的未婚妻改秀，后来遇到了快奄奄息的老区长陈鸣鹤，他们一起决定将老区长转移到安全的地方。尽管改秀被迫出嫁，但她一直抗拒并不从，听说木排停泊，她逃到河边，与石牯团聚。石牯和改秀这对年轻人的遭遇唤起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但因散了排而欠下磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，主动离散了。他与吴爱花之间的爱情也因此破碎。此时，改秀的出现唤醒了盘老五的悲伤，他决定让改秀留在木排上，同自己和石牯一起漂流。尽管赵良胆小怕事，担心李家栋追查，但盘老五义无反顾地承担起一切后果。最终，改秀留在了木排上，与他们一起漂流。
