在1920年代的上海，小贩陆云生（吕良伟饰）经常为邻居们伸张正义，得到了租界总探办黄金荣（郑则仕饰）妻子阿桂姐（斯琴高娃饰）的赏识。不久，陆揭开了宋教仁被刺案的真相，使得黄名声大噪。黄赏识陆，但也引起了侯飞的妒忌。陆和黄一起调和了军阀袁啸的鸦片事件，因此获得了财富，变成了大亨。但因为黄误打了督军卢永祥的儿子，陆被迫去东北军军长毕树政那里求情，同时也结识了名妓老六（刘嘉玲饰）。然而，卢和毕却继续勒索，为了自保，陆决定进军商界，以经济力量对抗国民党。1927年，陆亲眼目睹国共两党的冲突，不支持国民党镇压工人武装和屠杀共产党人；为了避免被国民党利用，他决定利用自己的经济实力与国民党对抗……
