故事发生在二十世纪初的美国。主角Tom Powers（詹姆斯·卡格尼饰）和他的好友Matt Doyle（爱德华·伍兹饰）从小就在一起，喜欢做些小偷小摸的勾当。尽管Tom的哥哥Mike（唐纳德·库克饰）经常警告他这样做会有危险，但Tom却一直不以为意。在一个商店盗窃时，Tom和Matt差点被警察抓住，而另一个年轻人却因此丧命。这件事让Tom和Matt意识到，他们不能再一个人行事了。他们开始靠近帮派头目Putty Nose（默里·金内尔饰），并帮助他走私私酒。他们还结识了另一个帮派头目Paddy Ryan。随着美国禁酒令的实施，Tom和Matt利用这个机会开始走私私酒，生意一跃而起。他们也结识了帮派头目"Nails" Nathan。然而，第一次世界大战的爆发改变了一切。Mike参军，并试图劝说Tom退出帮派。但是，Tom不肯放弃他们的成功和财富，继续留在帮派中。在一次激烈的火拼中，Matt被打死，Tom也受了重伤。他的爱人和母亲都被迫离开他，他被警察抓走并判处长期监禁。最后，Tom认识到自己的错误，开始反思自己的生活。他决定改变，但已经太迟了。他在监狱中的最后一天，告诉了警察一切。最终，他被处决，结束了自己短暂的暴力生涯。
