一名13岁的少年毓泰因家境贫穷进入皇宫，师傅哈哈李对他虐待。御医王恩顺同情他，指点他去南府戏班学戏。毓泰勤学苦练，武艺高超。慈禧请洋人观看戏剧，慈禧身边的翻译五格格是从国外回来的。戏班上场的主角突然病倒，毓泰顶替上场，慈禧赏识他的武艺，提升他为御前知更。钟粹宫，五格格跳舞时被李莲英故意使坏，慈禧让毓泰与五格格跳舞。毓泰表现糟糕，但五格格对他产生好感。王恩顺为了毓泰的前途，私下贿赂李莲英，李莲英嫉恨毓泰被提升，将贿赂物品呈给慈禧，慈禧愤怒，将王恩顺活活打死。毓泰发誓要为王恩顺报仇。五格格偶然遇到毓泰，两人玩闹，且产生爱慕之心。在充满尔虞我诈，沉浮不定的宫廷生活中，毓泰学会奉承和阿谀，频繁被提升。为了报复杀害王恩顺的仇恨，他答应帮助哈哈李私运大烟。
