在文革后期，一艘由重庆开往武汉的江轮上，几个心事重重的人住在同一个房间里：诗人秋石（李志兴）因为莫须有的罪名被关押了六年，现在被专案人员刘文英（张瑜）、李彦（强明）秘密押送。老大娘（欧阳儒秋）的独生子在武斗中丧生，她上船是为了给儿子亡灵凭吊。农村姑娘杏花被迫“卖身还债”，心里思念着心上人。刘文英和李彦都表现出“典型革命小将”和老谋深算的形象，所以其他人都不喜欢他们。此外，还有一个小女孩偷偷上了船。
杏花的遭遇令大家很愤慨，但是他们无能为力。老大娘的坚强也没能感染杏花，后来，她跳江想要结束生命，被秋石救了上岸。秋石讲了自己和柳姑（赵静）的爱情故事给杏花听，让她重新拾起生活的勇气。秋石本来已经放下了对生死的执着，没想到自己的生命也能再次变得光彩照人：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，原来小女孩上船是为了找父亲，通过她所说的东西，老王推断出她是秋石的女儿。小女孩的出现让秋石感受到了一丝亲情的温暖，也让他重新找到了活下去的勇气。
