1957年冬天，当时年仅21岁的刘思远毕业后，决定报名参加三门峡大坝的建设。在他下火车的时候，偶然遇到了一位幽默风趣的退伍军人张大炮和他的儿子小牛。在忙乱中，刘思远还遇到了一位来自北京的记者李素云。李素云来到大坝工地，顺着口琴声找到了刘思远。刘思远向李素云解释自己的情况，李素云的气也被工地上建筑工人们的火热情感所融化。李素云留下来参加了工地上的篝火晚会。刘思远吹奏《小路》的口琴曲，深深地打动了李素云。李素云告诉刘思远，她是《动物杂志》的记者，来这里拍摄白天鹅的照片。为了近距离拍摄天鹅，刘思远在寒冷的冬天赤脚踩在冰水里，背着李素云过河。结果，刘思远的双脚被冻伤了，但是李素云被他的行为深深打动。第二天，刘思远满心期待地去找李素云，但是却发现李素云已经回到了北京。一年后，李素云再次来到工地，想要找到刘思远，但是发现他早已离开。原来，刘思远被打成了右派。李素云一路追踪到了农场，当她看到刘思远时，却大吃一惊。刘思远变得面容憔悴，长着胡子，看起来像是生病了。但是，刘思远却坚称自己很好，让张大炮和小牛都不禁感动。刘思远告诉李素云，即使被打成了右派，他也不会放弃自己的信念。
