河南农村的柿子沟生产队面临缺水和缺大牲畜的困难。生产队委员韩芒种和副队长李十三在物资交流会上遇到一匹便宜的瘦马。芒种坚信只要下功夫喂养，这匹瘦马一定能养肥。经过多次努力，他最终说服了犹豫不决的李十三，以120元的价格买下了这匹瘦马。然而，饲养员梁斗却心存私利，本想自己买下这匹瘦马，养肥后再倒卖赚钱。现在看芒种成功买下了，他故意刁难，拒绝承担喂养瘦马的任务。队长长水从公社开会回来后，传达了会议提倡的自力更生、奋发图强的革命精神。他积极支持芒种喂养瘦马的决定，并提出修渠引水、改造旱地60亩的建议。梁斗仍然不甘心，他怂恿妻子刘翠香去挑唆芒种的妻子蔡秀真，让她拉后腿。不过，“买马容易，养马难”，芒种白天修渠，夜晚也要照顾瘦马，遭到秀真的反对。加上芒种用了家里的香油，让秀真更加不满。然而，长水的支持和鼓励，以及芒种和李十三的团结合作，最终克服了困难，成功养肥了瘦马。
