1921年，在华山脚下的蝴蝶泉村，主人公白毛是被邵家班班主邵喊天在黄河岸边捡来的孩子。白毛和邵喊天的亲生儿子小华一起来到了邵家。
邵家有一个祖传的规矩：老腔皮影是家族传承，只能传给男性子孙，而且只能在家族内部传承。然而，小华却一心想上学，不想学习老腔，让邵喊天非常生气和伤心。与此同时，白毛却对老腔非常着迷，并展现出与生俱来的天赋。他为了学习老腔做出了许多让邵喊天感动的事情，最终打动了邵喊天，他不顾传统规矩，收白毛为徒，将老腔艺术传授给他。
小凤是寄养在邵家班的，她和小华是青梅竹马，感情很好。随着小华去城里上学，邵喊天决定让小凤嫁给白毛，以便传宗接代和传承老腔艺术。然而，小凤心里只有小华，她把白毛当作亲哥哥。在婚礼上，小华因酒醉和白毛大打出手。而新婚之夜，白毛因为性能力问题，让小凤非常失望。为了弥补自己的过错，白毛决心要学习老腔，赢得小凤的心。
