1959年夏天，一列从沈阳开往北京的十二次特别快车在途中遭遇山洪暴发，被迫倒退。洪水凶猛，追逐着列车。孙明远，客运车长和列车党支部书记，召集支委会商讨解决洪水的方法。党支部向所有乘客发出号召，号召党员冲锋在前。老党员、解放军大校领导下的所有党员和团员都响应了号召。在列车倒退的过程中，大校号召部队干部和士兵冒险跳入水中救援灾民。当列车退至高地时，由于线路被洪水破坏，与外界联系中断，几百名乘客面临缺粮的困境。但他们首先照顾孩子、病人和老人，用自己仅有的面包、馍、饼干来分给他们。受伤的工人许秉忠把自己仅剩的一支救命针药给了一个难产的孕妇，自己则忍受着极大的痛苦和危险。乘警老郑为了联系局里和人民公社，冒着生命危险横渡洪水泛滥的地区。孙明远以自己的身份和乐观的态度来鼓舞众人。十二次特别快车上的旅客和工作人员团结一心，在困难中互相帮助，共同战胜洪水。
