高乾生出生于巴宁府落魄秀才家庭，自幼受诗礼熏陶的“兴隆”商行巴宁油坊的桐油小工高乾生，在油坊做工期间，不仅练就强壮体魄，而且体验到人生五味，故而为人正直机敏，行侠仗义。但他的一生却充满了悲欢离合。他爱慕青梅竹马的农家女桐花，也爱慕袍哥大爷的女儿玉香，更爱慕知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐。但他与这三个女人都发生了错综复杂的爱情纠葛，最终导致桐花精神失常，玉香与丈夫的敌人同归于尽，青莲小姐最终离开他远走他乡。在商海生涯中，这些女人都曾给他无限柔情与帮助，但为了“兴隆”这块几百年的基业，他选择了放弃爱情，去追求商战的胜利。面对民族危机，他又毅然放弃了自己付出毕生精力的“兴隆”。
