在西藏高原，有着一个古老的传统，那就是农奴主和活佛手下的农奴们，他们一代代被主人压迫、剥削和奴役。扎西和央金是两个农奴，他们彼此相爱，但是他们的爱情却受到了主人的阻挠。农奴主珠玛太太游玩时，马因受惊而狂奔，扎西勇敢地救了她。为了感谢扎西，珠玛太太答应替央金还清债务后，让他们结婚。但是，活佛朗色却禁止他们成婚，还剜掉了扎西的左眼，理由是他们的结合违背了神意。央金宁死不从朗色，最终被投进雅鲁藏布江。她抛下了她和扎西生下的双胞胎女儿，姐姐达娃和妹妹尼玛。在一九五七年，西藏发生了叛乱活动，此时达娃和尼玛已经长大成人。她们在山路上发现了珠玛太太从国外偷运的武器。在准备向解放军报告时，朗色将达娃杀害。一九五九年，叛乱被平息，尼玛和工作队回到了家乡。在工作队的帮助下，农奴们反抗主人的压迫，珠玛太太和朗色也受到了应有的惩罚。扎西和尼玛父女终于团聚，农奴们也终于站起来，摆脱了世代当牛做马的命运。
