本片根据李国文同名小说改编，讲述了1980年代初，东北某城市的故事。即将退位的临江市委书记韩涛在为谁来接班大伤脑筋，儿媳吕莎劝他应该为贤人所用，但他心存顾虑。刘钊是一个勇于开拓的干部，直率的性格常常惹事生非，而副市长丁晓则是一个老谋深算、善于玩弄权术的官员。吕莎深爱着离异的刘钊，他们的关系也备受市民的议论和猜测。当省委组织部安排了一次书记人选的民调测验时，由于受到丁晓的影响，韩涛最终无奈地投了弃权票。丁晓还煽动啤酒厂厂长江胖子告诉举报，阻挠刘钊的临江大厦工程，导致整个临江市内部暗流涌动，各种势力和矛盾也开始慢慢暴露出来。
