这部影片以陕北民歌《赶牲灵》的创作诞生为原型，讲述了主人公张德义与马翠翠之间纯美而又曲折的爱情故事。张德义是一个重情重义的赶牲灵人，而马翠翠则是马贵祥落魄乡官的女儿，心灵手巧，贤良淑慧。两人在黄土高原上相爱，发誓要一辈子相伴。然而现实的残酷很快打破了他们美好的初恋，马贵祥为做生意的舅舅做了借款担保人，但舅舅却突然消失，导致债主上门催债，马贵祥被迫入狱，甚至连马翠翠的妹妹马艳艳也受到影响。为了救马贵祥，张德义带着母亲的积蓄踏上艰难的赶牲灵之路，希望能在晋陕蒙找到舅舅。然而，他们又遇到了赌徒寇明宝和挂面厂老板艾有财的阻挠，最终张德义在张崇的帮助下再次踏上赶牲灵的路。但是，他们又遭遇土匪沙里飞的袭击，张德义重伤倒下，被兄弟虎娃救回大车店。为了还债，张德义的朋友艾文宝帮助他们做生意，最终帮助他们顺利还清了债务。最后，张德义和马翠翠在玉兰家团聚，决定一辈子不再离开对方。
