1922年夏天，在京汉铁路，铁路工人黄德发（鲁非饰）和江有才（李翔饰）送老太爷和警务处长魏学清进城观看戏剧，却遭遇老太爷与军火车争道的冲突。黄德发为了躲避危险，跳下火车逃生，而江有才和老太爷则不幸被火车碾压身亡。魏学清却将罪名嫁祸给黄德发。 1923年1月，地下党领导人老何（吴雪饰）指导下，京汉铁路十六个工会代表和各界代表，在合法程序下到达郑州集会，并成功成立了总工会。然而，军阀吴佩孚（冯一夫饰）下令镇压，并得到了英美帝国主义的支持。在这种危险的形势下，林祥谦（金山饰）等人运用巧计脱离了险境。 1923年2月4日，在党的领导下，京汉铁路工人举行了全线大罢工，导致交通中断。军阀吴佩孚却无情地发动大屠杀，造成了国内外的震惊。
