该剧根据明代江南文化名士袁（黄）了凡的著作《了凡四训》改编。袁（黄）了凡在幼年丧父后，母亲让他放弃学业从医，但他内心却不甘心，后来遇到江湖术士孔某，孔某指出他具有仕途之运，于是经过母亲的同意，他进入学馆并一路奋斗。虽然从秀才一路考取更高的官职，但直到中年，他仿佛还是没有跳出当年术士所算的宿命，陷入了沉沦的状态。然而，在遇到世外高人的指点后，他意识到人的命运是自己可以掌控的，于是重振精神，并通过一件件造福于大众的行为，改正自己的缺点，修正自己的行为，同时也改变了自己的命运。剧中不仅展现了袁（黄）了凡从少年、中年到晚年与命运抗争的一生，还塑造了与他相处、相关的一批古代名人和普通人的明朗形象。比如温柔贤惠的袁妻阿莲，雷厉风行的灵儿，重义重情的叶道及、低调谦和的冯开之，重师重教的郁海谷，廉洁正直的海瑞，英勇卫国的戚继光，改革重臣张居正，以及一群勇敢可爱的流浪儿。在这些人物的帮助下，袁了凡不断成长，不断改变自己，最终成为一个对社会做出巨大贡献的名士。同时，剧中还展现了明代江南的文化风貌，生动再现了当时人们的生活和社会现象，让观众能够更加深入地了解这段历史时期。该剧通过展现袁（黄）了凡的一生，向观众传递了积极向上的人生态度和价值观，鼓舞人们勇敢面对命运，不断追求进步，为社会和他人做出贡献。
