保罗·纽曼饰演的Lucas Jackson是一名退伍兵，曾参加过越战。一次喝醉酒后，他拆除了镇上的停车计时器，因此被判处两年监禁。起初，他与监狱头目Dragline（乔治·肯尼迪饰演）发生冲突，但Lucas从未屈服，反而赢得了Dragline的尊重。他被称为“酷帅的卢克”（Cool Hand Luke），在监狱里的扑克比赛中屡屡获胜。母亲和侄子的来访给他带来了希望，但母亲逝世后，他陷入了深深的痛苦。他不断尝试逃狱，但都以失败告终。监狱长的无情对待让他的处境变得更加艰难。最终，Lucas在监狱里面临着前所未有的挑战。这部电影获得了奥斯卡最佳男配角奖。
