在明世宗统治时期，吏部何尚书被严嵩诬陷，全家遭到抄斩。其子何文秀独自逃跑，偶然遇到府中千金王兰英，她决定帮助他，并一同返回故乡海宁。海宁何知县也受到牵连，被发配充军，因此他选择以卖字画为生。豪门恶少张堂被王兰英的美貌所吸引，将他们诱入府内。张堂企图胁迫何文秀休妻改嫁，但遭到拒绝。丫鬟梅香私放王兰英逃脱，却被张堂谋杀。张堂还将罪名栽赃给何文秀，导致他被打入县衙死牢。海宁王知县为了掩盖严嵩的罪行，与张堂合谋想要除掉何文秀。但是狱头王义知情，帮助何文秀逃脱。张堂得知王兰英的下落，率众前往抓捕，但被杨妈妈打得落荒而逃。为了保护王兰英，杨妈妈决定带她离开。三年后，严嵩死亡，朝廷开始选拔贤能，何文秀应试高中，最终成为一名大官。在他任职期间，他为民众做了许多好事，得到了人们的爱戴。
