1938年，蒋介石为阻止日军南下，强行开堤，导致黄河泛滥，数万人流离失所。在淮河流域，一家人也遭受了家破人亡的悲剧，主人公黑子（冯喆饰）只能靠讨饭吃树皮来维持生计，直到遇见熊三万（白穆饰）家的婢女葵花（王蓓饰）。几年后，人民当家做主，黑子当选村长。毛主席发出“一定要把淮河修好”的号召后，黑子和其他民工一起奋斗，修筑大堤，防止水患。在此期间，葵花也摆脱了地主的压迫，加入了民工队。然而，地主侯二爪（钱千里饰）为阻止修筑大堤，派出狗腿子破坏工程，甚至暗中谋害黑子，最终遭到人民的惩罚。经过一番艰辛的努力，拦河坝终于“合龙”成功，让多年受水患折磨的人们欣喜若狂……
