明朝时期，无锡县的县令之女王怜娟是一个聪明且美丽的姑娘。因为生母早逝，继母心狠手辣，她经常感到郁闷。幸好，她有一个体贴入微的丫环小玲，两人像姐妹一样亲密。一天夜晚，怜娟在后花园焚香弹琴，抒发心中的忧愁。此时，浪子人生的苏州知府之子张青云从墙外路过，偷听到王小姐在弹琴，便翻墙进入花园。
张青云见到怜娟的美丽，心生爱意。自从认识怜娟后，她的心中多了一些温暖。他们经常在夜晚的后花园相会。苏州知府为了攀附当朝的高级官员，为儿子和天官之女蒋素琴安排了婚姻。他写信给正在无锡读书的儿子，谎称自己身体不好，要求他速归。收到信后，张青云当晚又来后花园向怜娟告别。面对怜娟的不舍，他发誓回苏州后一定告诉父母，早日来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情，当晚与他发生了关系。然而，张青云几个月都没有回来，令怜娟意外怀孕。
父母得知此事后，先是责怪丫环小玲，后来却发现真相。他们怒气冲冲地将怜娟赶出家门，怜娟带着孩子四处流浪，最终不幸因病去世。张青云最终回来，才知道怜娟的遭遇，心中十分内疚。他决定带着孩子去见父母，然而蒋素琴的父母却强烈反对。最终，张青云和蒋素琴结婚了，怜娟的孩子也没有得到应有的尊重。这段不幸的爱情故事，让人感怀万分。
