农民沈山旺有两个女儿，存妮和荒妹。她们生活在一个物质和精神都极其贫困的时代。在这个既有封建意识又极端左翼的社会里，爱情是绝对不被允许的。存妮和小村里的小豹子偷偷地在野地约会，被人发现后，存妮含恨而死。小豹子被指控为“强奸致死人命罪”而入狱。这一事件给荒妹的心灵带来了巨大的阴影。荒妹的青梅竹马许荣树从复员回到家乡，他努力想改变家乡的贫穷面貌。荒妹十分敬佩他，但又因为姐姐的悲惨遭遇而犹豫不决。与此同时，她看到本村的青年英娣和二槐自由恋爱，却被英娣的母亲禁止，迫使她与一个陌生男人结婚，过着不幸的生活。面对这一切，荒妹的内心更加矛盾，她不知道该如何处理。
