北方桥梁厂是一家国有大型企业，在激烈的市场竞争中败给了西南桥梁厂。负责该项目的谢工在没有发放工资的情况下自杀，导致工人们围绕厂办公大楼抗议。铁道部决定让现任西南厂厂长辛铁安回到北方厂担任厂长。恰好，辛铁安正在北方厂探亲。在面对柔情和事业的选择，以及工人们的愤怒抗议时，共产党员辛铁安被激发了斗志。他决心将北方厂带入市场经济的航道。在与从抢救中苏醒的谢工的男人谈话中，辛铁安唤醒了一个绝望的知识分子对旧体制的希望。在厂里的改革会议上，他面对许多难题，首先引导人们走出困境，然后彻底改革机构，让大家卷入求生存的风暴中。谢工出现在会场，提出重新参加市场投标的想法。辛铁安敏锐地嗅到即将到来的大战的味道。他知道这是一场关乎生死存亡的战斗，必须要有改革的勇气和决心。
