故事发生在清末民初的天津。主人公孟来财为了生计被迫卖掉自己的小女儿小雪。某天，他偶遇了落魄的德国军火商人韩奈根。幸运的是，他成功帮助韩奈根打入朝廷，与北洋新军总兵签下了一份订单。这使得孟来财一夜暴富，从此被卷入了北洋军阀、德国和日本军火商之间的尔虞我诈和相互利用的世界中。
富有后，孟来财一心想寻回当年为了生存而被卖掉的小女儿，并娶了一位颇有姿色的姚氏为妻。然而，他并不知道，姚氏是日本人，被安排在他身边来打探情报的。大女儿小云对这个阴险的后妈十分厌恶，留洋回国后，她和姚氏因为争财而频繁发生争吵。为了生存，孟来财在陷阱重重的生意场和矛盾重重的家庭中小心翼翼地挣扎。然而，由于中德断交，孟来财被抄家，最终被关进了监狱，再次一无所有。
他的命运随着动乱时代的变化而起落，从贫苦到富贵，再从富贵陷入贫困，频繁换位使他深刻感受到了这个充满残酷和嘲讽的世界。
