本片讲述了抗日战争后期，在陪都重庆，崇尚自由的汪文宣（许还山饰）不顾家人反对，与同学曾树生（潘虹饰）恋爱同居。但随着走入社会，汪文宣发现理想与现实之间有着巨大的差距，最终沦为一个忍辱偷生的小职员。与此同时，树生也不满于贫困潦倒的生活，通过利用自己的姿色在银行得到一份“花瓶”工作来补贴家用。但是，汪文宣的母亲（林默予饰）对树生的行为十分不满，经常以“没有正式结婚”为由责备她。树生在银行获得高薪后，对于回到贫穷的家庭并不感兴趣，最终和银行的年轻主管陈先生（高飞饰）一起外迁兰州。但是，身处异地的树生却时刻想念着重庆的丈夫和儿子。抗战胜利后，她回到重庆，却得知丈夫汪文宣在数日前因为贫病过世......本片改编自巴金的同名小说。
