1861年，皇帝载淳即位后，慈安、慈禧两宫太后开始垂帘听政。太平天国农民革命使皇室感到不安，慈禧太后果断任命汉臣曾国藩镇压赵义军。她越来越强势，掌控朝廷大权。曾国藩借镇压叛军之机南扩湘军，势力日益壮大。八年后，宫廷内权力斗争激烈，慈禧仍靠外国势力巩固自己的地位。载淳成年后，两宫太后为他选中皇后和皇妃，慈禧不满。太监总管安德海为刺探南京天王府的财宝和定制苏杭刺绣，私自出京。他行为恶劣，遭到巡抚丁葆祯的弹劾。皇帝下旨处死安德海。慈禧借机向皇帝表现殷勤，又遣使前往南京，要求南北和谈。但她暗中派遣秘密使者与太平天国联系，觊觎天京宝藏。同时，慈禧迷信道士，沉迷于炼丹，让国家大事操之过急。她还利用皇帝的不成熟，把持朝政，甚至削弱曾国藩的权力。为了掌控皇权，慈禧不择手段，最终导致了晚清政治的混乱和国家的衰败。
