1926年春季，中华平民教育促进会总干事、美国耶鲁大学博士晏阳初决定将平民教育运动深入到农村推广，以解决旧中国普遍存在的愚昧、贫穷、弱小、私心杂乱的状况。定县乡绅米迪刚，曾在国外留学后在家乡进行自治维新，并力邀晏阳初来定县推动平民教育。而当时的北京军政府官员意识到平教会在中国的巨大影响，想用800万元交换条件，让晏阳初离开平教会，但他毅然拒绝，致力于帮助农民摆脱愚昧、贫穷、病弱和自私涣散的困境。晏阳初一行前往定州调查，目睹当地农民被人欺骗和剥削，因为不识字而受到伤害。有个叫秦老窑的农民，在借高利贷时因为不识字，被骗将20元写成200元，在偿还时才发现自己受骗。他无门可诉，面对家破人亡、妻离子散的悲惨现实，他想自杀。晏阳初深受触动，决心推动农村的平民教育，帮助农民摆脱愚昧和贫穷的命运。
