李玉明是修筑康藏公路部队某部的红旗排长。他从医院回到团部，受到政委和同志们的热情欢迎。然而他却迫不及待地要求回到自己的排里。原来，红旗排作为几万修路大军的先头部队，遇到了一条急流和多处暗礁的江水阻挡。他们多次试图强渡，但都未能成功，甚至有战士受伤。政委同意李玉明立即返回，并要求红旗排在“七一”节前成功渡过江，寻找一条通往桥头工地“狮子山高峰”的路。李玉明回到排后的第二天，就参加了连长陈文键组织的又一次渡江行动。但这次也出现了问题，拖着橡皮船的电线在暗礁上断裂，船被水流卷走。副排长谭大山为了救船而牺牲。晚上，洪水又上涨，缺乏经验的新战士玉才在警戒时未注意到船绳已被磨断，船被洪水卷走。他在交班时谎称船仍在崖下，接班的老兵王宝臣粗心大意未检查，导致船被洪水卷走，失去了交通工具。没有船就无法渡江，同志们都情绪低落，连长陈文键更是备受打击，他想等待洪水退回再尝试渡江，但时间已经来不及了。
