莱利原本是伊利诺伊州的一个快乐的青年，和女友伊莎贝尔已经谈婚论嫁，身边还有从小一起长大的好友苏菲、鲍勃和格雷。然而，战争的到来改变了莱利的一切。他在军队中做着简单的工作，却目睹了战争的残酷，思想发生了转变。回到家乡后，他推迟了和伊莎贝尔的婚事，开始反思人生的意义。伊莎贝尔的舅舅埃利奥特安排他去巴黎休息。6个月后，伊莎贝尔来到巴黎寻找他，却发现他生活在糟糕的环境中。他已经放弃了以前的富裕生活，选择靠干体力活为生。伊莎贝尔感到失望，并与一直追求她的格雷结婚。
莱利在巴黎开始阅读大量的书籍，并受到启发，决定前往印度寻找生命的真谛。在印度和尼泊尔的旅途中，他的精神得到了滋养，并与当地人交流，学习了新的生活哲学。最终，他找到了自己追寻的意义，感受到了内心的宁静。从此，莱利选择留在印度，过着简朴但充实的生活。
