这个故事发生在亚圣孟子的故乡——山东省。第68代孟子孙孟乐川对读书考取功名不感兴趣，在母亲的支持下，创办了瑞蚨祥绸缎庄。他的表弟高显阳也放弃学业从商，追随日本商人太野一郎，最终成为孟乐川的对手。
瑞蚨祥遭受官僚和洋商买办的压迫，不得不寻求依靠，最终将冬梅姑娘献给袁世凯。他因捐资治黄，获得御赐的“乐善好施”青石牌坊，但却无法在祖先的圣地孟林为父亲和自己买下墓地。
高显阳狠心想要打败瑞蚨祥。八国联军进攻北京，瑞蚨祥被毁，孟乐川在绝望中求助赛金花，北京的瑞蚨祥东山再起。然而，母亲又被土匪绑架，故事真实地展现了19世纪后期中国民族商业的尴尬处境。
