1899年，在珠峰北麓，有一所历史悠久的寺庙，名为上绒布寺。据说，这是地球上海拔最高的寺庙，也是莲花生大师修行的地方。目前，唯一的僧人阿古桑杰把珠峰视作空行母的化身，认为人类不应打扰她。然而，他的儿子是一位毕业于西藏登山学校的出色高山向导。
西藏登山学校是全球唯一持续招生的登山学校，面向珠峰脚下的两个县招生。其目的是通过四年的培训，把牧民的孩子培养成勇敢坚毅的高山向导。在每年仅有几天的登顶期到来之前，他们会铺路、修保护绳、搭建从大本营到8400的所有营地，还会搬运物资和行李，以最大程度地保障登山客的安全。这些引路少年为了让登山者能够突破自我，到达无法抵达的高处，扮演着“天梯”的角色。
电影讲述了这一僧一寺、一座山、一群人的故事。“天梯”这个名字来自于当地人在青藏高原岩壁上画的白色小梯子，他们相信它可以接引世人的灵魂前往圣地。而这些珠峰的引路少年们，就是塑造了“天梯”的角色。他们把8848米的珠峰当作旅程的终点，也当作精神的升华。
