狄仁杰初次担任大理寺丞时，参加了老师阎立本的生日宴会，结识了青年王恒。王恒是一个孤儿，从小被道士收养，据说擅长炫术，是皇帝身边备受宠爱的人。正值江南旱灾，农民暴动，追随修罗教，被称为“不死修罗”的教主。阎立本告诉狄，如果能查明案情，就能在朝廷得到一席之地。但王恒提醒狄，此事可能十分危险。狄前往江南后，遭遇了毒害和追杀。幸好他的同事鹿鸣及时赶到，使他化险为夷。狄发现档案被篡改，知情的老宫女也被杀害。在与蒙面人交战中，狄发现他们使用的兵器有隋朝的特点。狄被困在地道里，幸得花匠的儿子衿相救。地宫里出现了隋朝炀帝的幺女杨氏，巡抚率领官兵赶来，众人认为不死修罗就是杨氏，并将她杀害。狄在子衿的帮助下疗伤，两人暗生情愫。子衿希望和狄一起离开，但狄不愿意。两人痛苦难解。
此时，不死修罗发出宣战，向朝廷挑衅。狄潜入地宫，发现修罗教正在举行大典。他上前和教主搏斗，最终生擒了教主。然而，教主却被人暗算，被暗箭射死。原本以为会在大功告成的狄，却发现整个事件都是一个巨大的阴谋。为了平息朝廷的动荡，狄拼尽全力，最终将真正的幕后黑手绳之于法。
