故事发生在宋朝，主人公是莱阳人王魁，他因家道中落流落到山东莱阳，病倒在海神庙。一位名妓敫桂英前来焚香，无意中救起王魁。桂英对王魁才华和美貌都爱慕不已，并私自资助他攻读诗书。两人感情越来越深。
两年后，王魁赴京赶考，成为状元，雄心勃勃。宋朝韩丞相想要用王魁作为姻亲，王魁开始还想起桂英，但最终还是为了前程放弃了桂英，娶进丞相府。
桂英送别王魁后，心中难以忘怀，常常在海神庙祈祷，希望王魁身体健康，早日回到莱阳。一天，王魁突然带着两位官家来找桂英，告诉她自己已经中了状元，并给她写了一封信。桂英急忙打开信，却发现信上竟是要与她离婚的休书。。。
